Il primo incontro con l’alcol può avvenire in modo diverso da persona a persona. Per alcuni può essere il tentativo di trovare conforto in momenti difficili o in situazioni dolorose, per altri invece può essere una gradevole esperienza fatta in occasioni sociali (allegre compagnie, convivialità, stili di vita e situazioni sociali dove il bere è incoraggiato ecc.). In ogni caso, non dobbiamo dimenticarlo, l’alcol ha la capacità di indurre nel bevitore effetti gradevoli, che possono quindi essere percepiti nelle condizioni più disparate.

L’alcol produce effetti gradevoli per il gusto, per le sue capacità di ridurre l’ansia (effetto ansiolitico) o di indurre allegria e scioltezza (effetto disinibente che fa definire l’alcol un “lubrificante sociale”). Senza dubbio un bere moderato (a piccole dosi e con modalità sane) permette a moltissime persone di godere di momenti piacevoli senza particolari conseguenze negative. Purtroppo per altre persone il bere assume caratteristiche diverse ed evolve progressivamente verso modalità molto pericolose.

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Un aiuto ci può essere dato dai segnali d’allarme che elenchiamo qui di seguito. La presenza di alcuni o di molti di questi segnali deve senz’altro mettere in guardia: la loro presenza indica che il rapporto con l’alcol sta diventando o è già diventato patologico.

Un altro valido aiuto può venire da un breve ma efficace questionario.

Seguendo le indicazioni del DSM, possiamo dire che una persona ha sviluppato una dipendenza alcolica quando presenta almeno tre o più dei seguenti sintomi:

1. Bisogno di dosi sempre più elevate di alcol per raggiungere l’effetto desiderato (aumento della tolleranza o assuefazione).
2. Comparsa di malessere (fisico e/o psichico) se la persona non può bere o si sforza di non farlo. Questo malessere viene definito: sindrome di astinenza.
3. Impossibilità di controllarsi quando si inizia a bere.
4. Desiderio persistente della sostanza e impossibilità di ridurne l’uso.
5. Continua ricerca dell’alcol, che diventa un’ossessione al punto da occupare gran parte della vita del bevitore.
6. Compromissione di attività lavorative, ricreative e di  contatti sociali, a causa dell’abuso.
7. Persistenza del bere nonostante il bevitore si renda conto delle conseguenze negative (fisiche, psichiche e sociali) che ne derivano.

Un rilievo particolare va dato al fenomeno degli incidenti stradali, in cui l’alcol gioca un ruolo significativo.

Ogni anno in Italia si verifica un grandissimo numero di incidenti stradali con migliaia di morti e decine di migliaia di feriti. Sull’intero territorio dell’Unione Europea i morti per incidenti stradali sono 10.000-50.000 all’anno con un milione e mezzo di feriti. I costi umani sono incalcolabili. Quelli economici sono stimati in 15,5 miliardi di euro all’anno per cure e per invalidità permanente. In questo fenomeno il ruolo giocato dall’alcol è rilevante e si calcola che un incidente su 3-4 sia dovuto all’intossicazione alcolica.

La Dipendenza alcolica, soprattutto quando dura da molto tempo, crea inevitabilmente disagi e sofferenze non solo alla persona che ne soffre ma anche a tutti coloro che le vivono accanto. In modo particolare, quindi, ai familiari nei quali si producono sofferenze e difficoltà di ogni genere. I familiari vengono inevitabilmente coinvolti e ne soffrono, ciascuno a suo modo e con reazioni diverse.

Il coniuge solitamente si sente trascurato, non sostenuto nelle responsabilità della casa, si ritrova tutto sulle spalle, senza aiuto e, come spesso sentiamo dire, “con un bambino in più da accudire”. L’alcolista infatti diventa un “bambino terribile” per via dei suoi scatti d’ira, della sua aggressività e della sua imprevedibilità.